數年前的預測已經過時。「海平面上升的速度比50年前更快，非常有可能會變得更糟，」一位科學家說。
美國太空總署的衛星測量了地球從1992到2014年的海平面變化。地圖中，藍色區域的海平面下降，橘色和紅色區域的海平面上升。自1992年以來，全世界的海洋平均上升近7.5公分。NASA科學顯影動畫工作室提供。年復一年，海洋一公釐一公釐地往上升。因為融化的冰川和冰原挹注水量，加上地球暖化造成海水熱膨脹，如今全球的海洋平均比一個世紀以前高出約20公分，而這種海洋變化，才剛揭開序幕而已。
問題是海平面會上升到何種程度？
現在，美國太空總署（NASA）科學家提出警告，指出近來的預測看起來似乎過於保守。自1992年以來，全球海平面平均已上升7.5公分。聯合國氣候變遷政府間專家委員會（IPCC）在三年前曾報告說，視溫室氣體排放量而定，到了2100年，海平面可能上升28到98公分。
NASA科學家表示，即使溫室氣體排放量呈現穩定狀態，全球暖化也限制在不超過攝氏2度，海洋仍有可能在未來幾個世紀上升到某種程度，屆時將改變全世界的海岸。
「隨著未來的暖化趨勢，我們在接下來數百年或許會受制於海平面上升數公尺，」艾瑞克‧里格諾說。他是NASA位於加州帕沙第納的噴射推進實驗室冰河學家。「我們現在談的是6公尺以上海平面上升。海平面在一個世紀內也許上升50公分，也有可能上升數公尺，我們現在不知道。」
IPCC的海平面預測並未將陸冰融化計算在內，而NASA科學家在8月26日指出，冰會消融多少、速度有多快，是最大的未知數。
「我們現在的局面與2012年IPCC最新評估出爐時大不相同，」科羅拉多大學波德分校航太工程師史提夫‧奈倫說。「現今海平面上升的速度比50年前還快，未來非常有可能會更糟。」預測海平面未來的上升狀況時，最大不確定性在於判別極地冰原隨暖化而消融的速度有多快。
全球十大都市中，有八個位於沿海。下個世紀之後，上升的海洋會威脅到東京、紐約、上海、孟買和其他大型城市。
科學家為了研究此問題，部署諸多儀器，其中包括航空雷達系統，可以從約12公里高空偵測海面高度的細微變化。
NASA在8月26日發表一支根據22年的衛星資料所繪製的電腦動畫。雖然過去20年來，海平面平均上升7.5公分，不過複雜的洋流加上其他自然的變化卻造成某些區域的海平面下降，尤其是美國西部海岸。科學家說，這種走向或許在未來十年會逆轉，太平洋海岸的海面上升速度可能高於全球平均值。
只是速度究竟有多快，則取決於全球陸冰的狀況。不過，在數千英尺厚的冰下面，仍隱藏著許多影響冰川和冰原發展的動力。研究人員還不清楚暖化的海水會以多快的速度從下方融化冰川。上週的衛星影像顯示，格陵蘭西部龐大的雅科布港冰川，有一塊面積約13平方公里的巨冰崩裂。光是雅科布港冰川本身所含的冰量，就足以讓全球海平面升高至少30公分。
「我們從來沒有見過如此規模的崩裂冰塊，」里格諾說。「我嚇到了。」巨型裂冰事件顯示，冰的流失並不一定是漸進式（或更非典型的）過程。「IPCC的預測提出的冰原退縮趨勢實屬保守，因為他們的推算模型尚未將冰迅速融化後會流進海洋的這個狀況計算在內，而這個狀況在冰原快速或浩劫性退縮的期間是很普遍的。」里格諾指出。一位研究人員提到一項五年期的新專案計畫，將探索氣象科學中最大的未知之一：格陵蘭冰原融化的速度有多快？
噴射推進實驗室海洋學家喬許‧威爾斯是這項專案計畫的領導人。他指出，NASA的新任務或許可以幫助科學家更加瞭解格陵蘭冰川底部在溫暖海水的拍打下，會發生何種變化。這項任務的名稱是「海洋融化格陵蘭」（Oceans Melting Greeland）或簡稱OMG。「我在刪除手機舊文字的時候，意外得到這個名稱，」威爾斯說。
OMG的第一階段任務已從今年夏天開始，一艘經過改裝的漁船沿著格陵蘭西部的峽灣，利用聲納繪製由古老冰川切割而成的海底峽谷地圖。科學家認為，這些峽谷像漏斗似地將溫暖的海水送到冰川底部。明年，會有兩架特殊裝備的NASA灣流噴射機開始進行五年期任務，以聲納繪製出90%以上的格陵蘭海岸。這份地圖會針對每年冰原的冰川在何時退縮做最精確的記錄。飛機也會投下250個消耗性探測器，在深達920公尺的冰原邊緣測量溫度和鹽度。
撰文：Tim Folger, National Geographic
編譯：蘇睿哲
http://www.natgeomedia.com/news/ngnews/19341/
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