去年12月，俄羅斯南部阿斯特拉罕市附近一個大型農場的10.1萬隻雞開始染病並死亡。俄羅斯國家研究中心測試結果顯示是H5N8致命禽流感病毒爆發。幾天之內，弗拉基米爾工廠的90萬隻禽鳥被緊急撲殺以防止擴散。
禽流感是世界上另一種持續流行的傳染病，近年來在近50個國家／地區的數千隻雞、鴨和火雞群中肆虐，H5N8只是其中一種病毒株，沒有停止的跡象。但阿斯特拉罕爆發特別的是，農場的150名工人中，有五名女性和兩名男性也感染了，只是症狀相當輕微。這是首次知道H5N8會從鳥類傳染給人類。
去年12月，俄羅斯南部爆發H5N8致命禽流感病毒，造成10.1萬隻雞開始染病並死亡。圖為示意圖。圖片來源：Matthew T Rader／維基百科（CC BY-SA 4.0）
全球已知八種可傳人禽流感病毒 皆足以致命
世界衛生組織（WHO）已收到警訊，但同時也是COVID-19大流行的高峰期，即使俄羅斯聯邦首席消費者顧問波波娃（Anna Popova）在電視上警告，H5N8有可能很快進入人際傳播，應立即開始開發疫苗，並沒有得到太多重視。
全球的注意力都集中在COVID-19的起源上，無論是來自大自然界或來自實驗室，但現在有八種甚至更多禽流感變異株，全都能夠感染和殺死人類，而且可能比COVID-19更嚴重，全世界的工業化農場經常都在爆發，政府卻幾乎沒有注意到。
2021年沒有關於人類感染H5N8的進一步報告，但上週在中國，另一種稱為H5N6的禽流感自2014年首次發現以來已感染了48人。大多數病例與養殖工作人員相關，最近幾週出現病例激增，超過一半的感染者已經死亡，這表示H5N6正在加速變異、非常危險。
WHO和中國病毒學家已呼籲各國政府提高警覺。「人際傳播的可能性很低，但迫切需要在中國受影響地區和附近地區更廣泛的監測，以了解風險和人際傳播增加情況。」WHO太平洋區域發言人表示。
本月稍早，中國疾病預防控制中心（CDC）在最近的兩起H5N6病例中發現了多個突變。CDC主任高福和山東第一醫科大學公共衛生學院院長史偉峰說，H5N6病毒的傳播現在對家禽業和人類健康構成「嚴重威脅」，「AIVs（禽流感病毒）的人畜共通傳播潛力需要提高警覺持續監測，以避免災難進一步擴大。」
野生動物和人類感染間的「流行病學橋樑」
WHO懷疑，COVID-19與東南亞許多幾乎不受監管的野生動物農場的集約化養殖有關，但沒有確切證據。過去30年幾場重大疫情，包括荷蘭的Q熱和高致病性禽流感的爆發，都與集約化畜牧業有關。
聯合國機構、學者和流行病學家意識到，高致病性禽流感病毒的出現與日益集約化的家禽養殖之間的關聯。圖為示意圖。圖片來源：ArtHouse Studio／Pexels
政府和每年1500億英鎊的家禽和畜牧業強調，集約化農業通常很安全，對於為快速增長的人口提供蛋白質至關重要，但科學證據顯示，壓力、擁擠的飼養條件助長了許多傳染病的出現和傳播，成為野生動物和人類感染之間的「流行病學橋樑」。
聯合國機構、學者和流行病學家意識到，高致病性禽流感病毒的出現與日益集約化的家禽養殖之間的關聯。
根據聯合國糧農組織（FAO）的說法，禽流感病毒正在演變成一個龐大的、多樣化的病毒基因庫，「單一養殖活動涉及大量飼養高飼料轉化率、基因相同的動物，若有一種新的超強毒性病原體，將在羊群或牛群中迅速傳播。」
政府和產業界經常指責野生鳥類在遷徙路線上傳播禽流感，但愈來愈多的證據顯示，集約化農場才是培養新致命病毒的「煉蠱場」。
集約化養殖導致「自己的傳染病自己煉」
「指責候鳥顯然不再站得住腳，」美國病毒學家華萊士（Rob Wallace）說，他認為新出現的流感病毒正在適應工業化家禽生產。 「流感對工業化養殖牲畜和家禽的滲透非常徹底，把這些農場變成了疾病儲存庫，」他說，「可說是自己的傳染病自己煉。」
華萊士說，地球上隨時都養殖著超過200億隻雞和近7億頭豬，新的流感病毒株和變種出現並傳播給人類的可能性很高。
巴斯大學生物學家謝博德（Sam Sheppard）同意華萊士的論點，他說過度使用抗生素、過度擁擠和動物之間的遺傳相似性，為許多細菌、病毒和其他病原體融合、變異、傳播然後感染人類提供了理想的條件。
謝博德研究把動物關在一起，如何引發曲狀桿菌等常見病菌的遺傳變化。曲狀桿菌現在在家禽、豬和牛中很普遍。「這種病菌最早出現在20世紀，恰逢養殖牛隻數量大幅增加。由於過度使用藥物，這些病菌現在對抗生素具有抗藥性。」他說。
不只是家禽和豬，駱駝的Mers、水貂養殖場的冠狀病毒和牛的BSE等呼吸道疾病的出現顯示，任何動物的集約化養殖都會增加感染的風險。
專家指出人類疾病史三個時代
比利時布魯塞爾自由大學流行病學家吉爾伯特（Marius Gilbert）和其他學者已證實，禽流感與家禽養殖的快速集約化養殖有關，並使得禽流感病毒變得更加危險。
公共衛生專家長期以來一直警告工業化畜牧業的危險性，但COVID-19爆發後，現代大流行的各種成本和代價才被注意到，《禽流感：我們自己孵化的病毒（Bird
Flu: A Virus of Our Own Hatching，暫譯）》一書的作者、醫學博士和歷史學家葛雷格（Michael
Greger）說。
葛雷格認為人類疾病經歷了三個時代：第一個時期，大約1萬年前，人們開始馴養動物並感染了牠們的疾病，如麻疹和水痘；接著在18和19世紀，工業革命導致糖尿病、肥胖症、心臟病和癌症的流行；而現在，由於農業集約化導致人畜共通或動物傳播疾病，如禽流感、沙門氏菌、Mers、Nipah和COVID-19。
下一次大流行
「從演化的角度來看，在高壓、擁擠、封閉、完全不自然的條件下飼養家禽、牛和豬可能是1萬年來人類與動物關係最深刻的變化，」葛雷格說，「我們看到新的禽流感病毒史無前例的爆發，這是歷史上最危險的傳染病，很有可能比COVID-19更嚴重。」
吉爾伯特說，不僅僅是工業化養殖導致危險的禽流感，人類也正在更廣泛地改變環境。「在野生鳥類中傳播的大多數病毒的危險性都很低，只會造成輕微的影響。但是它們不時進入家禽系統演化，這跟飼養動物的條件有關。我們已經觀察到低毒性病毒在農場中變得愈來愈致病。」
他說，這可能會形成一個惡性循環，病毒在農場發生變異，然後溢出到野生鳥類族群中，透過遷徙途徑進一步傳播，「每次人們被感染時，病毒都可能變得更危險或更容易傳播。」
