受到三月和四月的海水氣溫升高影響，世界最大、綿長兩千三百公里的珊瑚礁遭遇有紀錄以來最嚴重的白化現象。
後續的海底研究支持之前的空中研究結果，發現北部較無法抵達區在過去八到九個月喪失三分之二的淺水珊瑚。
庫克大學珊瑚礁研究中心的休斯表示：「今年死亡的珊瑚礁大多在北部，是大堡礁最原始的部分，此區域躲過一九九八年和二○○二年那兩次白化危機，但這次大受影響。」
大堡礁廣大的中部和南部區域，包括凱恩斯和聖靈群島觀光區，珊瑚死亡數量小得多
不正常的環境造成珊瑚白化，例如更溫暖的海水，使珊瑚驅走與牠們共生的海藻，而珊瑚的顏色得自海藻的光合作用。珊瑚利用海藻光合作用產生的有機物生長，失去海藻的珊瑚容易生病，最終死亡。
路透社報導，大堡礁北區礁群相繼死亡，對大堡礁旅遊業不啻為一大打擊。根據德勤經濟研究所二○一三年的報告，遊客每年在大堡礁貢獻五十二億澳幣消費。
庫克大學研究員貝爾德說：「這些珊瑚礁根本就是被煮了。」
他說，大堡礁占地卅四萬八千平方公里，是全球最大珊瑚礁群，此地珊瑚相繼死亡，「幾乎可以肯定」為歷來最大規模的珊瑚礁死亡事件。
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